总见史书中称“斩首XX级”，人头的量词为什么会是“级”呢？

“级”是一个左右结构的字，左边的绞丝旁表意，右边“及格”的“及”表示读音。既然用绞丝旁表意，显然这个字的涵义和蚕丝有关。

蚕丝的品质有好有坏，古人用“级”来表示蚕丝的等级，所以“级”就有了等级、级别、品级、阶级这些引申义。这个方向的引申义，显然和人头无关。但是，爵位是有等级的，而秦国拿人头计件提成，一颗人头可以换来一级爵位，所以“级”就变成了人头的量词，还衍生出“首级”这样的词。后来“级”甚至可以直接用作名词来表示人头，比如王阳明在一份奏章里说：“斩获贼级四颗。”（《参失事官员疏》）